Родился Савва Мамонтов 15 (3) октября 1841 г. в сибирском городе Ялутуровск (ныне Тюменская область) в потомственной и многодетной купеческой семье. Его отец Иван Мамонтов был промышленником, разработчиком нефтяных месторождений и основателем акционерного общества Московско-Ярославской железной дороги.
В 1849 г. семья юного Саввы переехала из Сибири в Москву, где был арендован роскошный особняк, в котором Мамонтовы вели светский образ жизни, устраивая великолепные балы и приемы. После смерти жены в 1852 г., Иван Мамонтов с семьей переехал в более просторный дом, а юный Савва в течение двух лет обучался во Второй московской гимназии, не имея при этом особых успехов. Объяснялось это тем, что он охотно занимался любимыми предметами, игнорируя остальные и редко доводил что-нибудь до логического конца.
В 1854 г. Савва Мамонтов начал свое обучение в Санкт-Петербургском институте корпуса горных инженеров, но уже в 1857 г. вернулся в Москву из-за эпидемии скарлатины, продолжив учиться в гимназии №2. В 1856-1860 гг. амнистированные декабристы останавливались в гостеприимном доме Мамонтовых, и юный Савва общался с ними, проникаясь идеями либерализма и бунтарства. В 1858 г. Савва Мамонтов решает продолжить свое высшее образование и его зачисляют на юридический факультет Московского университета. Будучи студентом (в конечном счете, университет он так и не закончил), он с удовольствием занимается в театральном студенческом кружке под руководством самого Александра Островского. Кроме того, увлекается он еще и настоящим театром, в то время, как в доме его отца проходят творческие вечера с участием видных представителей российского искусства. И все это делается с обсуждением театральных постановок, книг, с пением и музицированием. Увлечение театром было у Саввы Мамонтова настолько глубоким, что его отец начинал уже серьезно опасаться за судьбу сына, как предпринимателя.
В 1862 г. Савва Мамонтов, по настоянию отца, вступает в деловую жизнь и руководит принадлежащими семье нефтепромыслы в Баку. Но, даже имея коммерческие успехи, Савва Мамонтов не забывает свое увлечение искусством. В 1864 г. он посещает Италию, где берет уроки пения и рисования. Там же за границей, он встречается и со своей будущей женой - Елизаветой Сапожниковой, происходящей из старинного купеческого рода. Она не отличается особой красотой, но обожает литературу, поэзию, пение и музыку.
В 1865 г. Мамонтов женится на Елизавете Сапожниковой и молодожены начинают в Москве совместную жизнь на Садово-Спасской улице в доме № 6 (ныне Московский полиграфический университет), подаренном Савве отцом. К его реконструкции и украшению они привлекают лучших художников и мастеров – российских и заграничных.
В этот период жизни Савва Мамонтов проявляет недюжинные способности и деловую хватку, сколачивая за относительно короткое время огромное по тем временам состояние. При его активном участии строятся Ярославль-Архангельская и Донецкая каменноугольная железные дороги. Кроме того, он является главным акционером Товарищества Невского механического завода и Общества Восточно-Сибирских чугуноплавильных заводов.
В 1869 г., после смерти отца, Савва Мамонтов получает в наследство часть его состояния и акции общества Московско-Ярославской железной дороги, во главе которого находится давний компаньон его отца - Федор Чижов. Как бывший профессор математики Петербургского университета Чижов имеет большие связи в кругах лучших писателей и художников России, делясь этими знакомствами с отцом и сыном Мамонтовыми. По его рекомендации Савва Мамонтов после смерти отца становится директором общества Московско-Ярославской железной дороги, а также гласным городской думы, видным членом Московского купечества и действительным членом Общества любителей коммерческих знаний.
В 1872 г. Савва и Елизавета Мамонтовы едут в Италию, где им удается пообщаться со скульптором Марком Антокольским, историком искусства, археологом, художественным критиком Адрианом Праховым и одаренным живописцем Василием Поленовым.
Еще в 1870 г. Савва Мамонтов вместе с женой бывает в подмосковном Абрамцево, где им нравятся красивая окружающая местность и бывшая усадьба писателя Аксакова. Вскоре они выкупают эту изрядно обветшавшую усадьбу у дочери писателя, оформляя все на имя жены Саввы Мамонтова (именно эта предусмотрительность и спасет в будущем имение Абрамцево от продажи «за долги»).
В течение нескольких лет там все ветхие строения по замыслу Саввы Мамонтова неоднократно ремонтируют, достраивают и преобразуют настолько, что имение Абрамцево превращается в самое популярное место отдыха, общения и творческой работы для многих молодых и талантливых представителей российского искусства. Там складывается, своего рода, неформальный «Мамонтовский художественный кружок», в котором принимают активное участие Илья Репин, Виктор и Аполлинарий Васнецовы, Валентин Серов, Илья Остроухов, Василий и Елена Поленовы, Михаил Врубель, Константин Коровин, Михаил Нестеров, Александр Киселев и многие другие одаренные художники. Между собой все они называют Савву Мамонтова, обеспечивающего им превосходные условия для творчества, не иначе как «московским Лоренцо Медичи». Здесь же в Абрамцево существует и, своего рода, домашний театр, в котором идут любительские спектакли, звучат голоса Шаляпина и других талантливых певцов, устраиваются волшебные декорации, написанные лучшими российскими художниками. Кроме того, в Абрамцево находят свое возрождение старорусское гончарное производство (майолика – изделия из цветной обожженной глины, покрытые глазурью) и другие народные искусства и промыслы. Действовала там и общеобразовательная школа для крестьянских детей. При этом Савва Мамонтов был не просто организатором этого выдающегося центра российской культуры, но и сам великолепно разбирался в музыке, превосходно пел, был талантливым скульптором, художником и мастером замечательной майолики.
Особенную роль в становлении Саввы Мамонтова, как мецената, играет Федор Шаляпин, благодаря влиянию которого он еще более увлекается пением. В 1885 г. Савва Мамонтов на собственные средства создает и финансирует «Русскую частную оперу» с привлечением туда Шаляпина (существовавшую до 1904 г.), благодаря чему в России появится еще много новых театров. Художник Виктор Васнецов говорил о Савве Мамонтове, что: «В нем была какая-то электрическая струя, зажигающая энергию окружающих. Бог дал ему особый дар возбуждать творчество других!». За период 1870-1890-х годов Савва Мамонтов собирает у себя дома в Москве и в подмосковном Абрамцево уникальную коллекцию произведений отечественных художников. Кроме того, благодаря его финансовой поддержке в Москве регулярно выпускается журнал «Мир искусства» и ведется строительство Музея изящных искусств.
Имя Саввы Мамонтова, как главного мецената Российской Империи, гремело в те времена по стране, но далеко не всем представителям политических и деловых кругов и даже его родственникам была по душе столь беззаветная преданность делового человека возвышенному искусству. Скорее, наоборот, именно это и обрушило на Савву Мамонтова огромную волну зависти и недоброжелательства. В 1899 г. против него было возбуждено громкое уголовное дело о растрате средств в Акционерном обществе Московско-Ярославско-Архангельской железной дороги (к тому времени Мамонтову удалось добиться расширения строительства нужной стране дороги вплоть до самого Архангельска) с заключением банкрота-ответчика под стражу. Савве Мамонтову, имущество которого было на время разбирательства опечатано, пришлось около года отсидеть в тюрьме. Однако он не пал духом, и все это время занимался любимой скульптурой. В конце 1900 г. Савва Мамонтов был выпущен судом присяжных на свободу. Его вина так и не была доказана, но его имущество было распродано за долги, а деловая репутация уничтожена. Особенно переживал Савва Мамонтов за свои художественные ценности, поскольку Третьяковская галерея и Русский музей успели выкупить из его собрания лишь несколько лучших картин, а все остальное ушло «с молотка». Для делового человека и преуспевающего промышленника, это был полный крах, но Савва Мамонтов нашел в себе силы все это преодолеть и с 1900 г. проживал в Москве в доме младшей дочери Александры на 2-й улице Ямского поля у Бутырской заставы, куда с 1896 г. был перенесен Керамико-художественный гончарный завод «Абрамцево». Там он и занимался своей любимой майоликой практически до конца жизни. Не оставляли его в беде и любимые художники Они горой стояли за Савву и во время судебного процесса, и в последний период его жизни.
Неожиданный крах богатейшего российского мецената и промышленника Саввы Мамонтова не укладывался в головах его современников, хотя предпосылки «разлада с действительностью» намечались у него задолго до судебного процесса. Еще в 1890-1895 гг. поползли слухи о связи Саввы Мамонтова с одной из актрис, что было тяжело воспринято его детьми и Елизаветой Мамонтовой, уединившейся с тех пор в Абрамцеве. Сделались более частыми конфликты Саввы с его родственниками, друзьями и даже с художниками и артистами. Все это могло притупить его деловую хватку, в результате чего Савва Мамонтов не замечал изменений в российской политике и экономике, допуская один просчет за другим. А когда акционеры начали требовать с него (по наущению недоброжелателей и завистников) немедленного расчета и выплат, он просто не успел погасить все долги. Это обстоятельство вызвало цепь банкротств с арестом Саввы Мамонтова, его брата и компаньонов. После такого жестокого фиаско даже лучшие юристы того времени - Ф. Плевако и А. Кони - не смогли добиться большего, чем просто убедить присяжных в невиновности ответчика. Но его имущество (московский дом, произведения искусства, все акции, заводы, железные дороги, земли и т.д.) все равно осталось под арестом, и было распродано. Лишь записанное на жену имение Абрамцево осталось в ее собственности.
Умер Савва Мамонтов в результате продолжительной болезни (прогрессирующий склероз и потеря памяти) в возрасте 76 лет - 6 апреля 1918 г., и был наспех похоронен в Абрамцеве. Время тогда было суровое, но, к счастью для страны, большевики решили сохранить этот культурный центр, превратив его в музей, хранителем которого была назначена дочь Мамонтова – Александра Саввишна.
С той поры минул уже почти целый век, но память о великом российском меценате Савве Мамонтове продолжает жить в Государственном историко‑художественном и литературном музее‑заповеднике Абрамцево. В честь Саввы Мамонтова установлены памятники в Сергиевом Посаде (1999 г.) и Ярославле (2008). Недалеко от Москвы по ярославскому направлению есть железнодорожная платформа Мамонтовская, а в подмосковном городе Пушкино есть микрорайон Мамонтовка. Кроме того, на родине выдающегося российского мецената в городе Ялутуровск Тюменской области возле Школы искусств, в честь Саввы Мамонтова, установлен его бронзовый бюст.
По просьбе редакции газеты известный московский художник-портретист Аида Лисенкова-Ханемайер создала к 175-летию Саввы Мамонтова его графический портрет (бумага, сангина черная, 45х30 см), публикующийся вместе с историческим очерком о нем. Великий российский меценат изображен Аидой в полном расцвете сил. Выражение его лица спокойно, немного грустно и задумчиво, а ясный и открытый взгляд направлен куда-то вдаль.