Однако, если сегодня встать на Красной площади и попытаться устроить опрос на тему «Кто такой Валерий Чкалов?», вряд ли удастся получить точные ответы. Многие просто скажут, что он был летчиком-героем. Но, что это был за герой, и какой это был летчик?
Кстати говоря, в этом году исполняется ровно 110 лет со дня рождения этого выдающегося летчика – испытателя. Будущий герой Советского Союза Валерий Чкалов родился 2-го февраля 1904 г. в селе Василёво Нижегородской губернии, которое впоследствии было переименовано в Чкаловск. В этом селе и пошёл он учиться в начальную школу, затем — в училище. А в 12-летнем возрасте отец его, известный на селе мастер-котельщик, отправил сына на учебу в ремесленное училище, находившееся в г. Череповец. Не задалось у него тогда ученичество и, вернувшись домой, Валерий Чкалов работает какое-то время, то кочегаром на землечерпалке, то на других подработках. В 1919 г. он впервые в жизни видит самолеты. Почувствовав интерес к летной профессии, Валерий вступает в ряды Красной Армии и числится учеником слесаря аэропланов 4-го авиационного полка. В 1921 г. его, как способного слесаря направляют в Егорьевскую авиационную школу. Валерий Чкалов решает посвятить свою жизнь авиации и получает первые летные навыки. А всего через два года талант Валерия Чкалова, как летчика – аса, становится настолько очевидным, что командование направляет его в Борисоглебскую школу летчиков. В октябре того же 1922 г., за успехи в летной подготовке, Чкалова переводят в Авиационную школу высшего пилотажа в Москву. В мае 1924 г. Чкалов блестяще оканчивает Авиационную школу, и его распределяют в 1-ю Ленинградскую авиационно-истребительную эскадрилью имени Нестерова.
Во время службы в Ленинградской эскадрилье Валерий Чкалов становится уже «человеком – легендой». Ведь, с одной стороны, он проявляет себя как бесстрашный воздушный ас, способный к выполнению любых, даже самых сложных и опасных заданий командования. А, с другой стороны - получает взыскания и даже иногда отстраняется от полетов, поскольку ведет себя, как воздушный лихач. По слухам, Чкалов как-то раз на спор пролетел под одним из ленинградских мостов. Проблемы Чкалова с дисциплиной закончились для него в тот раз трибуналом и приговором к году лишения свободы за драку в пьяном виде и другие проступки. Позже этот срок был ему снижен до полугода.
В 1927 г. вернувшийся в строй военный летчик Валерий Чкалов женится на ленинградской учительнице Ольге Ореховой. В марте 1928 г. его направляют в 15-ю Брянскую авиационную эскадрилью, где он снова ведет себя, как воздушный лихач и совершает серьезную аварию. Военный трибунал снова приговаривает его к году лишения свободы, а также к увольнению из Красной Армии. Однако уже через месяц реальное наказание заменяется Чкалову на условное.
Находясь с 1929 г. в запасе, Валерий Чкалов возвращается к жене и сыну в Ленинград, где некоторое время работает в Осоавиахиме летчиком-инструктором. В 1930-м году его восстанавливают в воинском звании и берут на работу в НИИ РККА в Москву. В течение двух лет он выполняет более 800 испытательных полетов на 30 новых типах созданных отечественными авиаконструкторами самолетов. В 1932 г. Валерий Чкалов возглавляет в качестве флагмана (ведет огромных размеров бомбардировщик) авиапарад с пролетом над Красной площадью.
С января 1933 г. его снова переводят в запас, и Чкалов становится летчиком – испытателем Московского Авиазавода ?39. Там он с 1933 по 1935 гг. «обкатывает» - новейшие советские истребители «И-15», «И-16»; истребители танков «ВИТ-1», «ВИТ-2»; тяжелые бомбардировщики «ТБ-1», ТБ-3», а также большое число новых моделей самолетов. В этот же период Чкалов разрабатывает новые фигуры высшего пилотажа. За все эти достижения он был удостоен высшей правительственной награды – Ордена Ленина. 20-22 июля 1936 г. состоялся беспосадочный перелет экипажа Валерия Чкалова на самолете АНТ-25 по маршруту Москва — Земля Франца-Иосифа — Северная Земля — Петропавловск-Камчатский протяженностью 9375 км, который в сложнейших метеоусловиях продолжался 56 часов и закончился 22 июля в Охотском море на острове Удд (остров Чкалов). За рекордный перелет весь экипаж самолета АНТ-25 был удостоен звания Героев Советского Союза с вручением Ордена Ленина, а популярность Валерия Чкалова у нас в стране стала необычайно высока. Поговаривали, что он стал «личным другом» Сталина.
Через год, 19-22 июля 1937 г., Чкалов снова на самолете АНТ-25 и с тем же самым экипажем (А. Беляков и Г. Байдуков) совершает еще один уникальный перелет по трассе Москва – Северный Полюс – Ванкувер (Штат Вашингтон, США). Причем, полет этот проходил в гораздо более суровых условиях, чем предыдущий (встречный ветер, обледенение, сплошная облачность, отсутствие видимости), но команде Чкалова удалось за 63 часа преодолеть 8504 км и благополучно приземлиться на территории США. Это был триумф отечественного самолетостроения и мастерства наших пилотов. Отважный экипаж АНТ-25 был принят президентом США Франклином Рузвельтом. Газеты печатали портреты трех летчиков на первых полосах. Их с почестями возили по стране, устраивали банкеты, просили автографы. Теперь не только в Советском Союзе, но и во всем Мире имя Чкалова вызывало общее ликование. Его популярность в те годы можно сравнить разве что с популярностью Юрия Гагарина. Ведь, тогда все мальчишки (и даже некоторые девчонки) в мечтах представляли себя за штурвалом самолета. По возвращении домой Валерий Чкалов и его экипаж за этот уникальный полет были награждены Орденами Красного Знамени.
В конце 1937 г. Сталин лично предложил Валерию Чкалову возглавить НКВД, но получил дипломатичный отказ. И хотя Чкалов при этом ссылался на занятость летной работой, Сталин остался недоволен его отказом.
В начале декабре 1938 г. Валерий Чкалов собирался провести испытания нового истребителя И-180, однако эта модель имела еще много недоделок и дефектов. Подготовка велась поспешно, так как все cобирались протестировать эту модель до Нового года. Из-за общего ажиотажа Чкалов решился на летные испытания, 15 декабря поднял самолет в воздух над заводским аэродромом в черте Москвы и сделал пару разворотов. Однако при заходе на посадку двигатель у самолета неожиданно заглох. И, хотя Чкалову удалось дотянуть до летного поля, впереди по курсу оказались строения и столбы электропередачи, в один из которых и врезался его самолет. В результате авиакатастрофы Чкалов получил смертельное ранение и через пару часов скончался в больнице.
Загадочная смерть Валерия Чкалова при не до конца выясненных обстоятельствах породила массу предположений и догадок об истинной причине события: начиная с халатности и разгильдяйства конструкторов авиатехники и до спланированного покушения на жизнь «сталинского сокола» со стороны злопамятного НКВД.
Вот так, «на взлете» оборвалась жизнь нашего замечательного Героя, летчика-испытателя Валерия Чкалова, которому тогда исполнилось только 34 года. Зато, в памяти народа он навсегда остался молодым, веселым, с озорной искоркой в глазах и знаменитой «чкаловской» улыбкой. Именно так он и выглядит на портрете, написанном в этом году кистью известного московского художника – портретиста – Аида Лисенковой-Ханемайер. Этот портрет она приурочила к юбилею со дня рождения Валерия Чкалова. И в памятный день 4 февраля 2014 года на мероприятии в честь 110- летия В. Чкалова, который проходил в Московском Окружном Доме офицеров, Клубом Героев Москвы и МО этот портрет был торжественно подарен городу Чкалов Оренбуржской области.